Un día de marzo en Kemzeke

 

                                                Merckx con su último maillot de competición

El 18 de marzo de 1978 se había disputado la Milán-San Remo. Roger De Vlaeminck, el rival más duro de Merckx se había impuesto. El siete veces ganador Merckx no había participado, no estaba en condiciones de competir a alto nivel. El día siguiente Eddy tomaba la salida en una carrera en línea en Kemzeke (Flandes). Su comportamiento en carrera fue el habitual durante toda su trayectoria ciclista, tiró del pelotón para neutralizar una fuga temprana, más tarde estuvo por delante en un corte que se formó y al final disputó un sprint unos segundos por detrás de la cabeza de carrera, luchaba por ser 11º, aunque obtuvo el 12º puesto. Exhausto, mientras recibía el masaje, comentó en privado que esa había sido su última carrera.

Ese 19 de marzo de 1978, "el Caníbal", "el Monstruo de Tervuren" dejó de competir. Nunca hubo otro como él, nunca habrá otro como él. 

No ver la evidencia: "terraplanistas" del ciclismo

 

El equipo Molteni tras ganar el Giro de 1973

Hay quien piensa que Eddy Merckx no ha sido el mejor ciclista de todos los tiempos. Cualquier opinión es respetable, por supuesto, pero se apoyan en dos teorías poco sostenibles.

Una dice que no tuvo rivales de nivel en su época y, sin embargo, cuando leemos cualquier listado de ciclistas más laureados de la historia (encabezado siempre por Merckx), vemos a sus contemporáneos Gimondi, Poulidor, De Vlaeminck, Zoetemelk, Maertens, ... que fueron capaces de reunir excelentes palmarés a pesar de competir con "el Caníbal", sin olvidar a los indómitos Ocaña y Fuente, que fueron capaces de ponerle contra las cuerdas en alguna ocasión.

La otra teoría es que estaba rodeado de un gran equipo. Desde luego los equipos Faema y Molteni, donde consiguió la mayoría de sus éxitos fueron muy potentes pero ni mucho menos para justificar la superioridad abrumadora que Eddy ejercía. En los equipos citados solo coincidió efímeramente con un "grande" como fue Vittorio Adorni, siendo primero y segundo en el Giro de 1968. Luego se rodeó de eficientes rodadores como Bruyère, Swerts, Huysmans, Lievens, Van den Bossche, Van Schil, tal vez el mejor equipo para las clásicas pero que dejaba mucho que desear cuando llegaba la montaña en las grandes vueltas, solo coincidió un año con Zilioli, por ejemplo, que era buen escalador, y quien más años le acompañó de forma eficiente en las cumbres fue Jozef De Schoenmaecker, sin desmerecerlo, un escalador de segundo escalón.

Hubo grandes, muy grandes... y Merckx.

 

Algo (poco) que no ganó Merckx

                                                 Txomin Perurena batiendo a Merckx al sprint

No hay nadie imbatible, ni siquiera Merckx. El belga, sin duda el mejor ciclista de todos los tiempos, y para muchos también mejor deportista, ganó tanto que apabulla ver su palmarés. Se dice que obtuvo 525 victorias, aproximadamente un 30% de las veces que se puso un dorsal. Es por eso que poseedor de casi todos los récords posibles, para buscar curiosidades sobre sus logros, lo mejor es centrarse en lo que no consiguió.

Como aficionado, participó en los JJOO de Tokyo y fue 12º (lo arregló su hijo Axel con una plata olímpica). No ganó nunca la Tirreno-Adriático (coincidía con la París-Niza que él prefería, pero lo intentó en 1976 y fue 2º). No pudo participar en la Itzulia (Vuelta al País Vasco) porque se celebra en plena época de clásicas. Solo dejó de ganar dos clásicas de nivel medio-alto: la E3 Harelbeke, donde fue 2º y 3º y, la más famosa que se le resistió, la París-Tours, donde solo alcanzó como mejor clasificación un 6º puesto.

Otra curiosidad: habiendo sido 3 veces campeón del mundo, solo obtuvo un título en el campeonato belga.

Y bueno, si no podía ganar, no se dejaba ir sin más, disputaba el segundo, el tercer, el cuarto puesto... era insaciable, no en vano le llamaban "El caníbal". Los triunfos de sus rivales tenían mucho más prestigio si Merckx había sido segundo.

El fin de la tiranía

15 ª etapa del Tour de 1975

La etapa había partido desde Niza y solo les faltaba la última ascensión a Pra-Loup, un puerto ni demasiado largo, ni demasiado duro, pero justo ahí se desmoronó El Caníbal, Eddy Merckx, el dominador indiscutible que no había dejado de ganar ninguna gran vuelta desde 1968 (11 sobre 11 participaciones), perdía rueda de Bernard Tvenette y era sobrepasado después por Gimondi, Zoetemelk y Van Impe, llegando a meta a 1'56" del francés, perdiendo el liderato. Era el principio del ocaso del más grande de todos los tiempos.