El Tour de 1971 estuvo marcado por la etapa con llegada a Orcières-Merlette, donde Luis Ocaña infringió una severa derrota a Merckx, dejándole a más de 9' y la etapa de la tormenta en el Col de Mente, donde el accidente del conquense truncaba su probable victoria en la Grand Boucle.
Probable si, pero lo que se podría haberse visto en las etapas que restaban pudo ser apoteósico. De hecho en la etapa siguiente de su descalabro, que unía Orcières-Merlette con Marsella, Merckx se sitúa con todo su equipo en la cabeza del pelotón ya en el tramo neutralizado y atacan con la bandera de salida. Por delante 251 km, que se convierten en una contrarreloj por equipos. Por delante el Molteni y algunos invitados y por detrás Ocaña, su Bic y demás damnificados, algunos de ellos en un tercer grupo. Las diferencias oscilan arriba y abajo durante las 5 horas y media de persecución. Los corredores llegan a Marsella con más de 45' de adelanto a una media de más de 46 km/h, Mercks incluso intenta ganar la etapa, aunque es batido por centímetros por Luciano Armani.
Al final 2'10" de diferencia. Todavía 7' les separaban. Estaba claro que no estaba todo dicho, quedaba mucho Tour. Al día siguiente contrarreloj en Albi y Merckx solo le recupera 11". Los dos titanes no sospechaban el vuelco dramático de los acontecimientos el día siguiente bajo la tormenta pirenaica.
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