¿ No eran antes más largas las etapas ?

 

                                                     "Tarangu" irresistible en Superbagneres

Hoy en día se tiende a acortar el kilometraje de las etapas en las grandes vueltas, pero en 1971 cuando no era esa la tendencia, hubo un llamativo caso de etapa poco común.

Todavía impactados por el accidente del día anterior de Ocaña, el Tour tenía programada la etapa en línea más corta de su historia (Luchon-Superbagneres) de 19,5 km. José Manuel Fuente, ganador en Luchon, estaba molesto porque nadie había prestado atención a su victoria, el foco estaba sobre Merckx que había visto allanada su tercera victoria en el Tour que el día anterior se antojaba muy difícil, por el estado de forma del conquense.

Fuente, el más puro escalador del pelotón, se volvió a imponer, sin dar opción a los “grandes” que llegaron tras él, ni más ni menos que cuatro ganadores de Tour: Van Impe, Thévenet, Merckx y Zoetemelk. Se dio la circunstancia que Eddy Peelman, último clasificado del día, había llegado 6” después del fuera de control, a más de 9’30” de “Tarangu” pero la organización le repescó, no podía descalificar a alguien al que le dejaba fuera de la carrera un ciclista que ya había sido repescado en dos ocasiones, una en la apoteosis de Ocaña en Orcières-Merlette y la otra en la del foribundo ataque de Merckx camino de Marsella. El irregular y anárquico Fuente acabó 72º en la general y fue último en la contrarreloj final.

El monólogo de Maertens

Freddy con el maillot "butano" que lució toda la Vuelta

 La Vuelta a España no pasaba por buenos momentos. En 1977 había que atraer alguna figura internacional para completar un exiguo plantel (solo hubo 70 participantes). La organización consiguió contar con el vigente campeón del mundo, Freddy Maertens, que atravesaba el mejor momento de su carrera deportiva, programando una Vuelta con numerosas bonificaciones y suavizando la montaña. Así pues, el equipo Flandria fue a por todas, alineando junto al campeón belga a Pollentier, Mariano Martínez, Demeyer, Van Vlieberghe, Malfait, Verschuere,... y desde luego, consiguieron su objetivo.

Maertens solo portó el maillot arcoíris en el prólogo, ya que fue líder del primer al último día (luciendo un llamativo jersey naranja que ese año distinguía al primero de la clasificación). Trece etapas se anotó, récord absoluto en una sola edición. Al sprint era casi imbatible, en el Tour anterior ya había ganado 8 etapas. En la Vuelta 77 solo dejó de ganar un sprint, ante el velocista neerlandés Cees Priem. Favorecido por las bonificaciones en meta y metas volantes y sus prestaciones contrarreloj, tuvo suficiente para compensar sus pérdidas en montaña, donde Kas y Teka, los equipos más potentes, se marcaron demasiado y un solo un bravo Luis Ocaña, ya en el ocaso de su carrera y enrolado en un flojo equipo Frisol, tuvo la valentía de intentarlo de lejos.

Les Orres 1973: apoteosis "merckxiana" de Ocaña

 Ellos dos y nadie a la vista

La etapa prometía ser dura, pero fue sencillamente brutal.

237 km  y casi 6000 metros de desnivel positivo, con los pasos de La Madeleine, Telégraph-Galibier, Izoard y final en la estación de esquí de Les Orres. En la subida al Telégraph a más de 150 km de meta, Fuente empieza con sus demoledores demarrajes que solo Ocaña y Thévenet resisten, la carrera se destroza y aunque antes del Galibier llegan a reagruparse 9 corredores, Fuente se encarga de volver a quedarse solo con el de Cuenca. Ocaña impone un ritmo imposible en el Izoard con Fuente a rueda, mientras todos los demás van perdiendo más y más terreno. Al final de la bajada Fuente pincha y Luis se lanza ya en solitario como un auténtico poseso llegando a alejar en 2' al asturiano. En la subida final, Fuente le recortará un minuto, pero por detrás las diferencias son abismales: Mariano Martínez y Thévenet llegan a 7', Michel Perin  12'30" y Zoetemelk, que es sexto de la etapa, a más de 20' encabezando un grupo con Agostinho, Van Impe, Poulidor, López-Carril, Delisle, Vanspringel... Cuando hace media hora que Ocaña ha atravesado la línea de meta, solo 39 ciclistas han completado la etapa.

Solo era la 8ª etapa y el Tour estaba listo para sentencia, salvo accidente. En los Pirineos había que atravesar el fatídico Col de Mente, que dos años antes había sido testigo de la desgracia para Ocaña. Sin embargo esta vez Luis Ocaña ganará también la etapa (otra de las 6 victorias parciales que obtuvo). Nunca sabremos si en aquella edición, el propio Merckx hubiera podido derrotar a aquel enorme Ocaña.

                                                                Desbocado hacia meta

¿ Rendirse ? ... ¡ Jamás !

 

                                         Luciano Armani bate a Merckx en el sprint de Marsella

El Tour de 1971 estuvo marcado por la etapa con llegada a Orcières-Merlette, donde Luis Ocaña infringió una severa derrota a Merckx, dejándole a más de 9' y la etapa de la tormenta en el Col de Mente, donde el accidente del conquense truncaba su probable victoria en la Grand Boucle.

Probable si, pero lo que se podría haberse visto en las etapas que restaban pudo ser apoteósico. De hecho en la etapa siguiente de su descalabro, que unía Orcières-Merlette con Marsella, Merckx se sitúa con todo su equipo en la cabeza del pelotón ya en el tramo neutralizado y atacan con la bandera de salida. Por delante 251 km, que se convierten en una contrarreloj por equipos. Por delante el Molteni y algunos invitados y por detrás Ocaña, su Bic y demás damnificados, algunos de ellos en un tercer grupo. Las diferencias oscilan arriba y abajo durante las 5 horas y media de persecución. Los corredores llegan a Marsella con más de 45' de adelanto a una media de más de 46 km/h, Mercks incluso intenta ganar la etapa, aunque es batido por centímetros por Luciano Armani.

Al final 2'10" de diferencia. Todavía 7' les separaban. Estaba claro que no estaba todo dicho, quedaba mucho Tour. Al día siguiente contrarreloj en Albi y Merckx solo le recupera 11". Los dos titanes no sospechaban el vuelco dramático de los acontecimientos el día siguiente bajo la tormenta pirenaica.

Ocaña, una vida entre la gloria y el drama

                                                    12 de julio de 1971, Col de Mente.

Parecía que si, Luis Ocaña, el francés de Priego o el español de Mont de Marsan, carácter indomable, iba a doblegar al caníbal, pero Merckx no se iba a rendir, la batalla estaba servida para lo que quedaba de Tour. 

Ocaña de amarillo bajo una fuerte tormenta cae en el descenso de Mente, como Merckx, Agostinho o López Carril, pero se levanta y entonces Zoetemelk le arrolla. Otra vez la mala suerte... o el destino. Luis con casi nueve minutos de ventaja es evacuado en helicóptero.Otro nuevo infortunio en su carrera pero que esta vez le privó de una victoria casi segura en el Tour.

Ocaña obtuvo su Tour, dos años después, pero le quedó una espina clavada porque en 1973 Eddy Merckx no participó. Ganó su Tour pero no a Merckx.